En vertu de la loi sur le droit d'auteur, les auteurs d'œuvres protégées peuvent révoquer les cessions antérieures de leurs droits d'auteur à des tiers, nonobstant toute clause contractuelle contraire, après un délai de 35 ans. Les œuvres dérivées sont exclues du champ d'application de ce droit de révocation. Par ailleurs, selon la doctrine dite du travail à façon, un salarié qui crée une œuvre dans le cadre de son emploi ou en tant que travailleur indépendant mandaté pour une mission spécifique ne peut exercer son droit de révocation. Dans le cadre d'un travail à façon, l'employeur est considéré comme l'« auteur » aux fins de la propriété intellectuelle, même si le salarié a effectivement rédigé ou illustré l'œuvre. Ainsi, la possibilité pour un auteur de révoquer la cession dépend de son statut : salarié ou travailleur indépendant, il a produit l'œuvre de son propre chef avant de la vendre à un éditeur. Dans l'affaire Community for Creative Non-Violence (CCNV) c. Reid, la Cour suprême a énuméré 11 critères permettant de déterminer si une personne est un travailleur indépendant ou un salarié.
La doctrine du travail à façon en action
Il y a un peu plus d'un mois, la Walt Disney Company a intenté plusieurs procès pour contester les notifications de résiliation de droits d'auteur envoyées par un ancien scénariste et les ayants droit de plusieurs anciens dessinateurs ayant participé à la création de super-héros emblématiques tels que Spider-Man et Iron Man. Marvel soutient que ces artistes étaient rémunérés à la page et que la société avait le droit d'exercer un contrôle créatif sur les personnages, ce qui qualifie leurs contributions de travaux commandés.
En 2010, cette question précise a fait l'objet d'un litige concernant les créations du célèbre dessinateur et scénariste de bandes dessinées, Jack Kirby. Ses héritiers cherchaient à annuler les cessions de droits d'auteur et à obtenir les droits sur plusieurs personnages emblématiques de Marvel. Ils ont été déboutés en première instance et en appel. Le tribunal a statué que les œuvres avaient été créées à la demande et aux frais de Marvel, et les héritiers n'ont apporté aucune preuve du contraire. Bien que Kirby travaillât en freelance pour Marvel, son travail était principalement réalisé à la demande de Marvel ou en s'appuyant sur sa relation avec cette dernière, et Marvel était en droit de refuser son travail ou de lui demander de le refaire.
En 2014, les héritiers de Jack Kirby ont annoncé un accord à l'amiable avec Marvel deux jours avant que la Cour suprême ne se prononce sur la recevabilité de l'affaire. Les détails de cet accord sont confidentiels. De nombreux créateurs ont été déçus que la Cour suprême n'ait pas été en mesure de clarifier des décisions jugées erronées par les juridictions inférieures concernant la doctrine du travail commandé et l'application du droit de résiliation. Les poursuites engagées par Disney remettent ces questions sur le devant de la scène.
Conclusion
Les contrats de travailleur indépendant sont plus répandus que jamais sur un marché du travail de plus en plus caractérisé par l'emploi à court terme, autrement dit, l'économie des petits boulots. Le pourcentage de travailleurs indépendants devrait passer de 35-40 % à environ 50 % de la population américaine au cours de la prochaine décennie. Ces dernières années, des commentateurs ont fait valoir que le traitement des contrats de travail à façon dans le cadre juridique actuel exacerbe les inégalités existantes, ne tient pas compte de l'évolution de l'économie et étend les avantages du droit de résiliation des droits d'auteur au-delà de la vie de ses bénéficiaires initiaux. Il sera intéressant de suivre l'évolution du litige Marvel ; si l'affaire est portée devant les tribunaux, les procédures et les appels pourraient s'éterniser. Si aucun accord n'est trouvé, une décision de justice pourrait avoir des répercussions importantes dans les domaines de la propriété intellectuelle et du droit du travail.
