En Floride, toute personne intéressée peut contester la validité d'un testament, en tout ou en partie, pour un nombre limité de motifs, notamment si le testateur était incapable de rédiger son testament, si les formalités légales requises n'ont pas été respectées, ou encore s'il est prouvé que le testament ne reflète pas fidèlement les volontés du testateur en raison d'une intervention extérieure. Cet article présente les motifs les plus courants de contestation de testament.
Manque de capacité mentale
En vertu de la loi floridienne, seuls les testateurs âgés d'au moins 18 ans (ou les mineurs émancipés) et sains d'esprit peuvent rédiger un testament. Être sain d'esprit signifie simplement que le testateur comprend généralement la nature et l'étendue de ses biens, les personnes qui en bénéficieront et les conséquences pratiques de son testament.
Des facteurs tels que la dépendance aux substances intoxicantes, l'âge avancé, la maladie et les troubles de la mémoire ne signifient pas, à eux seuls, que le testateur est incapable de discernement. Les tribunaux de Floride ont reconnu que même une personne consommant des substances intoxicantes, souffrant de troubles mentaux, très âgée ou malade, ou même atteinte de démence, peut rédiger un testament en pleine possession de ses facultés si elle comprend la nature et la portée de son acte au moment de sa rédaction, notamment si le testament apparaît avoir été établi de bonne foi et conforme à la présomption qu'il émane d'un esprit libre.
Non-respect des formalités légales
Outre le fait d'être âgé d'au moins 18 ans et sain d'esprit, le testament doit être établi par écrit et signé par le testateur (ou par une autre personne agissant sur ses instructions et en sa présence), et attesté par deux témoins, qui doivent également signer le testament en présence l'un de l'autre et du testateur. À défaut, toute personne intéressée peut contester la validité du testament.
Influence indue et coercition
L'abus d'influence se produit lorsqu'une personne extérieure exerce une forte et illégitime influence l'esprit du testateur, de sorte que les choix exprimés dans son testament ne correspondent pas à ses véritables volontés. On constate généralement un abus d'influence lorsque la personne qui l'exerce : (a) entretient une relation de confiance avec le testateur (parent, ami, etc.) ; (b) a joué un rôle actif dans la rédaction du testament ; ou (c) est un bénéficiaire important du testament.
Prenons l'exemple d'une mère âgée ayant deux fils. Supposons que le fils B commence à mentir à sa mère au sujet de son frère, le fils A, afin de l'influencer et de la pousser à avoir une mauvaise opinion de ce dernier, et finalement à modifier son testament pour lui léguer tous ses biens. Il s'agit d'un cas typique d'abus de faiblesse, où le fils B entretenait une relation de confiance avec sa mère, a joué un rôle actif dans la modification du testament et était également un bénéficiaire important de celui-ci.
La coercition ou la contrainte peuvent également être considérées comme concomitantes à l'influence indue, et elles se produisent lorsqu'un tiers oblige, force et même menace physiquement le testateur à rédiger ou à modifier un testament selon les instructions de ce tiers, alors que le testateur ne l'aurait pas fait volontairement.
Surveillance
Il y a fraude lorsqu'un tiers trompe une personne dans le but d'en tirer profit. Un testament obtenu par fraude est nul et non avenu. Cela se produit lorsqu'un tiers fait de fausses déclarations au testateur, l'amenant ainsi à établir ou à modifier un testament sur la base de ces fausses déclarations.
Il existe deux types de fraude. D'une part, la « fraude à l'exécution », où un tiers fait croire au testateur que le document signé est autre chose qu'un testament, par exemple lorsqu'une personne âgée se voit dire qu'elle signe une lettre alors qu'elle signe en réalité un document modifiant son testament et désignant le bénéficiaire de ses biens.
Il existe également le cas de la « fraude par incitation », qui se produit lorsqu'un tiers trompe intentionnellement le testateur en lui présentant de manière mensongère un fait important afin de l'amener à modifier son testament. On observe ce type de fraude lorsqu'un tiers prétend faussement être un aidant qui prendra soin d'un testateur malade si celui-ci le désigne comme bénéficiaire dans son testament. Il s'avère en réalité que ce tiers n'est pas un aidant et que le testateur a été dupé.
Falsification
Le faux, en revanche, se produit lorsqu'un testament est établi à l'insu du testateur et porte une signature falsifiée. Contester un testament falsifié est beaucoup plus simple que de contester un testament pour cause d'abus de faiblesse ou de fraude, principalement parce que le faux peut être prouvé par des faits objectifs, comme l'expertise graphologique permettant d'établir si la signature apposée sur le testament est bien celle du testateur. Il est important de souligner que, comme indiqué précédemment, un testament peut être signé par une personne autre que le testateur, pourvu que cela ait été fait en sa présence et selon ses instructions.
Erreur
Une erreur peut survenir soit lorsque les termes du testament ne correspondent pas à la véritable intention du testateur, soit lorsque le testament reflète fidèlement cette intention, mais que celle-ci repose sur une erreur de fait ou de droit ayant conduit à sa rédaction. Dans ce cas, la loi de Floride autorise un tribunal à rectifier le testament afin de le rendre conforme à la véritable intention du testateur. Pour déterminer cette intention initiale, le tribunal peut prendre en compte des éléments de preuve pertinents, même s'ils contredisent le sens clair apparent du testament.
Conséquences générales
Si l'un des scénarios susmentionnés se produit, le juge peut prononcer la nullité partielle ou totale du testament, voire sa révocation, ce qui entraîne des conséquences spécifiques. Toutefois, le juge peut également rejeter une contestation de testament, auquel cas le testament est jugé valide et le tribunal appliquera ses dispositions telles qu'elles ont été initialement rédigées.
