Lever le voile de la personnalité morale : quand les propriétaires peuvent-ils être tenus responsables ?

Qu’est-ce que le voile corporatif ?

Exercer une activité commerciale sous forme de société anonyme (SA) ou de société à responsabilité limitée (SARL) protège généralement le patrimoine personnel du dirigeant contre les poursuites engagées contre la société. Cette protection est accordée car les SA et les SARL sont considérées comme des entités juridiques distinctes de leurs propriétaires, créant ainsi une « opacité morale » entre l'entreprise et ses associés. Malheureusement, il arrive que certains dirigeants abusent de cette protection de la responsabilité limitée pour frauder leurs créanciers et se soustraire à leurs obligations.

Que signifie percer le voile ?

En Floride, la loi autorise la levée du voile corporatif dans certaines circonstances, permettant ainsi aux créanciers de saisir les biens personnels du propriétaire. Lever le voile signifie que le tribunal ignore la protection de la responsabilité limitée et que la personne qui poursuit la société peut s'en prendre personnellement aux propriétaires. Si le créancier peut démontrer que les propriétaires de l'entreprise ont commis une faute ayant entraîné l'incapacité de la société à payer ses créanciers, les tribunaux lèveront le voile corporatif.

Comment plaider pour lever le voile corporatif

La levée du voile corporatif n'est pas un droit d'action, mais une doctrine d'équité qui permet à un créancier de lever le voile si la société est reconnue responsable et incapable de payer sa dette.

En Floride, la « levée du voile corporatif » est régie par la jurisprudence de la Cour suprême de Floride. Dania Jai-Alai Palace, Inc. c. Sykes450 So. 2d 1114 (Fla. 1984). La cour a statué que « le voile corporatif ne peut être levé en l'absence de preuve de conduite fautive ». Cette formulation, très vague, a donné lieu à des litiges ultérieurs qui ont permis d'en préciser la portée. Plus précisément, ces litiges ont établi les éléments nécessaires à la levée du voile corporatif. Le demandeur doit prouver : (1) l'absence de séparation entre la société et ses propriétaires ; (2) une conduite fautive dans l'utilisation de la société par les propriétaires ; et (3) que cette conduite fautive a été la cause directe du préjudice allégué.

Élément Alter Ego en Floride

Le premier élément exige de démontrer que la société est l'alter ego de ses propriétaires. Le demandeur doit prouver que ces derniers contrôlaient la société au point que celle-ci et ses propriétaires étaient indissociables. Autrement dit, la levée du voile corporatif est justifiée lorsque les affaires personnelles des propriétaires et les affaires professionnelles de la société sont confondues. Une autre version de la théorie de l'alter ego est la théorie de la « simple entité », utilisée pour lever le voile corporatif lorsqu'une société mère détient intégralement une filiale qu'elle contrôle au point que cette dernière n'est qu'une simple entité corporative. Dans ce cas, le propriétaire est la société mère ; la levée du voile corporatif permet donc à un créancier de la filiale de saisir les actifs de la société mère.

Facteurs pris en compte par les tribunaux

Les tribunaux de Floride ne lèveront pas le voile corporatif du seul fait de l'absence de séparation entre une société et ses propriétaires. Le plaignant doit prouver une conduite fautive. Voici quelques exemples de situations où les tribunaux ont jugé la conduite d'un propriétaire fautive justifiant la levée du voile corporatif :

• Les propriétaires mélangent leurs fonds personnels et professionnels ainsi que d'autres actifs, sans séparer les fonds des différentes entités.
• Les propriétaires traitent les actifs de la société comme s'il s'agissait des leurs.
• Les propriétaires émettent des actions sans autorisation.
• Les propriétaires omettent de tenir des registres sociaux adéquats, notamment des procès-verbaux de réunions, ou de maintenir une séparation entre les registres des différentes entités.
• Les propriétaires créent une nouvelle société dans le but de transférer la responsabilité existante d'une autre entité.
• L’utilisation du même lieu d’activité ou bureau et l’emploi des mêmes employés ou avocats dans des entités distinctes.
• Le défaut de capitalisation adéquate d'une société ou l'absence totale d'actifs sociaux.
• L'utilisation d'une société comme instrument pour une seule entreprise ou pour l'activité d'un particulier ou d'une autre société.
• Le non-respect du principe d'indépendance entre les parties liées et le mépris des formalités légales.
• La dissimulation et la falsification de l'identité du propriétaire, du gestionnaire et des intérêts financiers responsables, ou la dissimulation d'activités commerciales personnelles.
• Le fait de contracter dans l'intention d'éviter l'exécution d'un contrat en utilisant une entité corporative comme bouclier contre la responsabilité personnelle, ou en utilisant une société comme subterfuge pour des transactions illégales.

Cette liste n'est pas exhaustive et nombre de ces comportements ne suffisent pas, à eux seuls, à lever le voile corporatif. Par exemple, la jurisprudence a établi que le simple manquement aux formalités sociales ne suffit pas à lever le voile corporatif sans preuve supplémentaire d'intention ou d'autre faute.

Comment éviter de percer le voile de l'entreprise ?

La protection de la responsabilité limitée dont bénéficient les propriétaires peut être levée pour toute entreprise. Voici quelques règles de base à suivre pour éviter la levée du voile corporatif : conservez tous les documents de votre société, des statuts et règlements intérieurs aux procès-verbaux annuels ; utilisez des comptes bancaires distincts pour vos finances professionnelles et personnelles ; maintenez un capital social suffisant ; effectuez toutes les déclarations annuelles ; établissez des déclarations fiscales distinctes ; et, tout simplement, exercez votre activité de bonne foi.