Pourquoi les entreprises protègent-elles leurs listes de clients ?
Les clients d'une entreprise sont généralement considérés comme des « secrets commerciaux ». En effet, la constitution d'un fichier clients représente un investissement important en temps et en efforts. Ces fichiers sont généralement classés comme « confidentiels » et leur accès interne est limité. Certaines entreprises segmentent leurs fichiers clients par zone géographique de vente afin de restreindre davantage l'accès de leurs employés. La protection juridique des secrets commerciaux est considérée par les tribunaux comme un intérêt commercial légitime. Selon l'article 542.335 du Code de Floride, les « intérêts commerciaux légitimes » incluent « les relations substantielles avec des clients, patients ou autres prospects ou clients existants ». Le Restatement (Third) of Unfair Competition stipule que « les règles générales régissant les secrets commerciaux s'appliquent à la protection des informations relatives à l'identité et aux besoins des clients ». Toutefois, si le fichier clients de l'entreprise est largement connu à l'extérieur et/ou peut être obtenu publiquement, il est fort probable qu'il ne soit pas considéré comme un « secret commercial » par un tribunal.
Avez-vous signé un accord de non-sollicitation ?
Une clause de non-sollicitation est un document qu'une entreprise exige souvent de ses employés avant leur embauche. Cette clause interdit à l'employé de démarcher les clients de son ancien employeur pendant une période déterminée après la fin de son contrat de travail. Cette période doit être raisonnable pour que la clause soit exécutoire devant les tribunaux. Généralement, les clauses de non-sollicitation ne doivent pas excéder deux ans. Ces clauses sont bien perçues par les tribunaux, car elles préservent le droit de l'employé à travailler dans n'importe quel secteur et protègent également le portefeuille clients de son ancien employeur. L'employé et l'employeur doivent tous deux signer une clause de non-sollicitation.
Que se passe-t-il si vous n'avez pas signé d'accord de non-sollicitation ?
La Floride fait partie des quarante-deux États ayant adopté la loi uniforme sur les secrets commerciaux (Uniform Trade Secrets Act). Cette loi stipule qu'un ancien employé n'est pas autorisé à divulguer les « secrets commerciaux » de son employeur, même s'il n'a pas signé d'accord de non-sollicitation. Une liste de clients est considérée comme un secret commercial.
Il existe néanmoins des solutions pour ceux qui n'ont pas signé d'accord de non-sollicitation afin d'éviter d'être poursuivis en justice :
- Un employé peut tenter de limiter ses sollicitations aux clients pour lesquels il était le contact « unique et exclusif » dans son ancienne entreprise.
- Un employé peut attendre d'avoir quitté l'entreprise avant de communiquer ses nouvelles coordonnées à ses clients.
- Il est conseillé à l'ancien employé de ne pas offrir à ces clients des réductions qui ne seraient pas accessibles à un nouveau client.
Il convient de noter qu'il est illégal de soustraire des dossiers clients à l'entreprise, quelles que soient les intentions exprimées par les clients eux-mêmes. En revanche, un ancien employé peut adresser à l'entreprise une lettre type au nom du client, mettant fin à sa relation avec l'entreprise et demandant le transfert de ses dossiers à l'ancien employé.
Comment contourner une clause de non-sollicitation ?
Mais que se passe-t-il si vous avez signé un accord de non-sollicitation ? Dans ce cas, vous disposez encore de quelques options à envisager.
- Avant de signer un accord de non-sollicitation, un futur employé peut y insérer une clause exemptant de sollicitation les clients qu'il avait avant son entrée en fonction. Il est également conseillé de conserver les coordonnées de ces clients exclus.
- La plupart des tribunaux concluraient qu'il n'y a pas de « sollicitation » si les clients font partie du « cercle social » personnel de l'ancien employé et s'ils prennent eux-mêmes l'initiative de discuter de la possibilité de suivre l'employé dans sa nouvelle entreprise.
- Enfin, la publicité d'une nouvelle entreprise auprès du grand public est légale, à condition qu'elle ne cible pas de clients spécifiques. Il est également légal d'y mentionner l'employeur précédent de l'employé.
