Le gouvernement américain et 48 États ont intenté une action en justice contre Facebook pour pratiques anticoncurrentielles et cherchent à démanteler l'entreprise en annulant ses acquisitions d'Instagram et de WhatsApp. La plainte, déposée le 9 décembre 2020 devant le tribunal de district des États-Unis pour le district de Columbia, vise notamment à annuler l'acquisition par Facebook du service de partage de photos Instagram pour un milliard de dollars, réalisée en 2012, et celle du service de messagerie WhatsApp pour 19 milliards de dollars, réalisée en 2014.
Pourquoi Facebook rencontre-t-il des difficultés ?
La plainte de la Federal Trade Commission (FTC) accuse Facebook d'éliminer la concurrence par le biais de ces acquisitions, bien que la FTC les ait initialement approuvées. Toutefois, cette action en justice ne se limite pas aux seules acquisitions. Elle conteste une pratique établie depuis plusieurs années qui, selon l'agence, constitue une monopolisation du marché des réseaux sociaux personnels. Actuellement, Facebook exploite le plus grand réseau social au monde, comprenant Facebook, Instagram, Messenger et WhatsApp. Il s'agit du réseau social le plus important et le plus rentable au monde, avec une part de marché dominante de plus de 60 % sur le marché américain des réseaux sociaux personnels. La FTC juge cette présence considérable sur le marché, associée à des pratiques anticoncurrentielles délibérées, très préoccupante.
Quelle loi Facebook aurait-il enfreinte ?
La plainte, déposée en vertu de l'article 2 de la loi Sherman, qui interdit aux entreprises d'utiliser des moyens anticoncurrentiels pour acquérir ou maintenir un monopole, et conformément aux articles 5(a) et 13(b) de la loi de la FTC, allègue que Facebook détient un pouvoir de monopole sur le marché des services de réseaux sociaux personnels et qu'elle supprime, dissuade, entrave et élimine la concurrence dans ce secteur, et maintient son pouvoir de monopole par des moyens autres que la concurrence loyale. En monopolisant les réseaux sociaux personnels, allègue la plainte, Facebook prive également les annonceurs des avantages de la concurrence, tels que des prix publicitaires plus bas et un choix, une qualité et une innovation accrus en matière de publicité. Les tentatives infructueuses de Facebook pour acquérir d'autres entreprises qui ont attiré son attention concurrentielle, notamment Twitter et Snapchat, viennent étayer ces pratiques anticoncurrentielles présumées.
Le comportement décrit dans la plainte comporte trois éléments principaux : l’acquisition d’Instagram et de WhatsApp, ainsi que la restriction de l’accès des développeurs tiers à sa plateforme. Selon la FTC, Facebook a imposé des conditions anticoncurrentielles à l’accès à ses précieuses interconnexions de plateforme, telles que les interfaces de programmation d’applications (API), qu’elle met à la disposition des applications tierces. Facebook n’a rendu accessibles ses API clés aux applications tierces qu’à la condition qu’elles s’abstiennent de fournir les mêmes fonctionnalités essentielles que celles proposées par Facebook, les dissuadant ainsi d’intégrer des fonctionnalités susceptibles de concurrencer Facebook.
Pourquoi le procès intenté par la FTC est-il important ?
En général, les actions antitrust visent à mettre fin aux pratiques qui entravent le commerce et le libre marché, afin de préserver un marché ouvert et concurrentiel. Pour que la FTC obtienne gain de cause dans cette affaire, elle devra prouver que Facebook constitue un monopole, malgré la présence de concurrents redoutables comme Google et Amazon, ainsi que d'autres plateformes de réseaux sociaux émergentes et plus modestes telles que Twitter, Snapchat, YouTube, TikTok et LinkedIn. Si la FTC obtient gain de cause, Facebook pourrait être contraint de vendre Instagram et WhatsApp, entre autres mesures.
Bien que la procédure judiciaire prenne probablement des années, de nombreux analystes prévoient déjà qu'elle est loin d'être gagnée d'avance, estimant qu'une scission d'Instagram et de WhatsApp est peu probable. Selon les experts, cette action en justice s'inscrit en réalité dans une série d'actions gouvernementales plus vastes, témoignant d'un consensus général sur la nécessité d'un contrôle accru du secteur technologique. Elle souligne l'impopularité de Facebook auprès des responsables politiques américains, un phénomène qui s'accentue face à la surveillance antitrust croissante, aux accusations de prolifération de fausses informations et de discours haineux sur la plateforme, aux ingérences électorales et aux autres problèmes qui affectent actuellement l'entreprise. À l'échelle du secteur, on s'interroge sur la capacité des géants du numérique à prendre les bonnes décisions concernant les élections, les contenus préjudiciables et la protection de la vie privée.
