Face à la pandémie de COVID-19, le gouvernement fédéral, ainsi que les gouvernements des États et les administrations locales à travers les États-Unis, ont décrété différents états d'urgence. De nombreux secteurs d'activité ont été contraints de réduire, voire d'interrompre complètement, leurs activités, et de nombreux employés ont reçu l'ordre de rester chez eux. Ces mesures ont déjà fortement impacté l'économie américaine et, selon les experts, cet impact devrait se poursuivre dans un avenir proche, tant que la lutte contre la propagation du COVID-19 se poursuit. La fermeture forcée de nombreuses entreprises « non essentielles » a entraîné des répercussions sur de nombreuses obligations contractuelles, du fait des pénuries de main-d'œuvre et d'approvisionnement qui en résultent. Ces perturbations ont amené beaucoup de personnes à s'interroger sur la possibilité d'invoquer la force majeure pour se dégager de leurs obligations contractuelles. Un examen de la notion de force majeure à la lumière de l'évolution de la situation liée au COVID-19 s'impose donc.
La force majeure, expression française signifiant « force supérieure », désigne un événement imprévisible et inévitable empêchant une partie à un contrat de remplir ses obligations contractuelles. Parmi les exemples courants, citons la guerre, les conditions météorologiques extrêmes, les catastrophes naturelles, les grèves et même les pandémies. La question de savoir si un événement constitue un cas de force majeure, et justifie ainsi l'inexécution des obligations contractuelles, doit être examinée au cas par cas. Chaque contrat précise les circonstances, le cas échéant, qui constituent un cas de force majeure et, par conséquent, celles qui justifient l'inexécution des obligations contractuelles. L'objectif des clauses de force majeure est de répartir les risques entre les parties en cas d'événements imprévisibles et inévitables rendant l'exécution du contrat impossible.
Pour déterminer si la force majeure peut être invoquée pour excuser l'inexécution, les tribunaux examinent (a) si l'événement particulier remplit les conditions requises en vertu des termes du contrat ; (b) si le risque d'inexécution était prévisible et pouvait être atténué ; et (c) si l'exécution est véritablement impossible, ou simplement économiquement difficile ou impraticable.
Le premier élément à prendre en compte est de déterminer si l'événement constitue un cas de force majeure au sens du contrat. Cette analyse consiste simplement à consulter le contrat lui-même afin de vérifier si de tels actes y sont mentionnés. Concernant la COVID-19, le contrat en question devrait mentionner la « pandémie » (ou une expression similaire telle que « épidémie », « maladie », « quarantaine », « état d'urgence », etc.) comme cas de force majeure. La situation se complexifie lorsque le contrat emploie des formules générales et omet de préciser quels événements entraînent une inexécution excusable pour cause de force majeure.
Lorsque les conditions préalables sont remplies, le tribunal doit déterminer si la partie invoquant la force majeure aurait pu prévoir et atténuer son inexécution au moment de la conclusion du contrat. En règle générale, le tribunal n'accorde pas la force majeure si l'événement en question était prévisible au moment de la conclusion du contrat. La question de la prévisibilité de la COVID-19 est susceptible de faire l'objet d'un débat intense. D'un côté, on pourrait soutenir que les pandémies sont toujours inévitables et imprévisibles, tandis que d'autres pourraient faire valoir que l'apparition de maladies telles qu'Ebola, la grippe H1N1, le SRAS et le MERS ces dernières années démontre que les pandémies sont devenues la norme et sont donc prévisibles, même si elles sont inévitables. En définitive, tout dépend du contrat lui-même et de l'interprétation de la force majeure par la juridiction compétente.
Si vous remplissez ces critères, le tribunal examinera si l'exécution était véritablement impossible ou simplement économiquement difficile ou impraticable. Il est important de préciser que le terme « impossibilité » s'entend de l'impossibilité juridique. Par exemple, même s'il est matériellement possible d'exécuter une obligation contractuelle lorsque l'une des parties contractantes est empêchée par les conséquences de la COVID-19, cette exécution peut être juridiquement impossible en raison d'une réglementation gouvernementale, telle que la fermeture des commerces non essentiels, qui la rendrait illégale. Pour retenir l'inexécution pour cause de force majeure, le tribunal doit constater que l'exécution était objectivement impossible.
Conseils aux entreprises touchées par la COVID-19
Si vous pensez que l'exécution de vos obligations contractuelles pourrait être affectée par la pandémie de COVID-19, suivez les étapes suivantes pour déterminer si l'invocation de votre clause de force majeure est une solution viable :
- Examinez la clause de force majeure de votre contrat et déterminez si la COVID-19 peut être considérée comme l'un des événements admissibles énumérés.
- Déterminez les modalités de notification applicables en cas de force majeure justifiant l'inexécution du contrat. De nombreux contrats prévoient des modalités de notification spécifiques, distinctes de celles régissant le contrat dans son ensemble. Le défaut de notification à l'autre ou aux autres parties au contrat peut valoir renonciation à ce droit. Il convient donc de les informer dès que possible.
- Déterminer s'il existe d'autres moyens d'exécution possibles.
- Déterminer si l'exécution est véritablement impossible ou si elle est simplement retardée ou économiquement difficile.
- Documentez tout. Documentez le moment où votre exécution est devenue impossible, les mesures que vous avez prises pour atténuer votre inexécution, la date à laquelle vous avez notifié votre inexécution conformément à la clause de force majeure de votre contrat, etc.
- Contactez un avocat spécialisé en litiges commerciaux qui pourra vous aider à identifier les recours dont vous disposez.
