Suite à l'engouement pour les cryptomonnaies en 2017, le Wall Street Journal met en lumière les problèmes potentiels liés aux cryptomonnaies et aux levées de fonds en cryptomonnaie (ICO) frauduleuses. Une ICO est une plateforme permettant aux investisseurs d'acheter et de vendre des actifs numériques, tels que des tokens ou des pièces. Lors d'une ICO, les entreprises lèvent des fonds en vendant leur propre cryptomonnaie, comme le bitcoin ou l'ethereum. En vertu de la législation fédérale américaine sur les valeurs mobilières (Federal Securities Law), si les actifs numériques sont considérés comme des « titres financiers », la plateforme doit être enregistrée comme bourse nationale et réglementée par la Securities and Exchange Commission (SEC). Cette réglementation protège les investisseurs contre les pratiques boursières frauduleuses et manipulatrices. La SEC réglemente également les « bourses d'échange ». Une plateforme de cryptomonnaies en ligne peut ne pas être enregistrée comme une « bourse d'échange » et n'est donc pas soumise à la réglementation de la SEC, ce qui ne protège pas ses investisseurs. Le 7 mars 2018, la SEC a publié une déclaration reconnaissant son inquiétude quant aux transactions d'actifs numériques qui peuvent apparaître comme étant enregistrées et réglementées par la SEC alors qu'elles ne le sont pas. La SEC a engagé des poursuites civiles contre des entreprises et des personnes impliquées dans des ICO potentiellement frauduleuses.
Depuis 2017, les levées de fonds en cryptomonnaies ont généré des milliards de dollars de revenus à l'échelle mondiale. Le Wall Street Journal a analysé 1 1,450 levées de fonds en cryptomonnaies et affirme que 271 d'entre elles présentent des cas de plagiat, d'usurpation d'identité et de promesses de rendements irréalistes. Plus précisément, il a relevé des documents destinés aux investisseurs potentiellement plagiés, des promesses de rendements garantis et des équipes dirigeantes absentes ou fictives. Selon le journal, ces 271 levées de fonds potentiellement frauduleuses ont permis de récolter plus d'un milliard de dollars auprès d'investisseurs. Certaines de ces entreprises continuent de lever des fonds, tandis que d'autres ont cessé leurs activités.
Généralement, les ICO utilisent des « livres blancs » pour attirer les investisseurs. Ces documents décrivent les membres de l'entreprise, détaillent le projet à développer et sollicitent le soutien du public en proposant leurs jetons en échange de cryptomonnaies. L'entreprise peut également créer un site web présentant les photos et les biographies de ses membres. Malheureusement, la revue a découvert des livres blancs plagiés mot pour mot. Le texte copié comprenait des descriptions de plans marketing, de problèmes de sécurité et même de caractéristiques techniques spécifiques, comme la manière dont d'autres programmeurs peuvent interagir avec leur base de données. De nombreuses entreprises de cryptomonnaies n'indiquaient aucun employé et certaines mentionnaient des membres d'équipe fictifs ou utilisaient de fausses identités (usurpation d'identité). Certaines promettaient même aux investisseurs des rendements sans risque, ce qui est interdit par la réglementation de la SEC.
Causes d'action en Floride
Alors que la réalité s'impose aux investisseurs américains, les recours juridiques disponibles pour les investisseurs en cryptomonnaies revêtent une importance capitale. De nombreuses actions collectives ont déjà été intentées contre des entreprises du secteur, notamment en Floride. Selon la loi floridienne, un plaignant peut invoquer la fausse déclaration intentionnelle et/ou la fraude de droit commun. De manière générale, une personne commet une fraude lorsqu'elle fait de fausses déclarations dans le but de tromper et d'inciter une autre partie, en sachant ou en devant savoir que ces déclarations sont fausses.
Un investisseur en cryptomonnaies peut invoquer la fraude en se fondant sur les fausses déclarations utilisées par l'entreprise pour l'inciter à acheter sa cryptomonnaie. Concrètement, l'investisseur peut affirmer avoir été exploité par les participants à l'ICO et avoir subi un manque de contrôle réglementaire. Le livre blanc peut constituer la pièce maîtresse d'une plainte pour fraude contre ces entreprises. En février 2018, une troisième action collective a été intentée en Floride contre la plateforme de cryptomonnaies « BitConnect » pour s'être présentée frauduleusement comme un système financier réglementé et pour avoir falsifié les rendements futurs et les garanties. De même, une plainte pour dol peut être déposée en raison des fausses déclarations (déclarations mensongères) utilisées pour conclure un contrat entre les investisseurs et l'entreprise de cryptomonnaies.
La loi floridienne sur les pratiques commerciales trompeuses et déloyales (FDUTPA) protège les consommateurs contre les entreprises qui se livrent à des actes ou pratiques commerciales déloyales ou trompeuses visant le commerce en Floride. En vertu de la FDUTPA, un investisseur peut alléguer que ces sociétés de cryptomonnaies ont enfreint la loi en faisant intentionnellement de fausses déclarations afin d'induire en erreur leurs investisseurs (consommateurs) et de leur faire croire à la véracité des documents contractuels.
La loi floridienne sur les valeurs mobilières et la protection des investisseurs (Florida Securities and Investor Protection Act) protège le public contre les pratiques frauduleuses et trompeuses liées à la vente de valeurs mobilières. L'article 517.011 du Code de Floride interdit de présenter et de vendre de manière mensongère des valeurs mobilières non enregistrées. En vertu de cette loi, un investisseur peut faire valoir que s'il avait connu la vérité, il n'aurait pas investi dans la cryptomonnaie et n'aurait pas perdu son argent.
Un investisseur peut intenter une action en vol civil si le défendeur a agi avec une intention criminelle. Les tribunaux de Floride ont statué qu'un défendeur qui fait sciemment de fausses déclarations dans le but de priver le plaignant de ses biens lors d'une transaction boursière peut être coupable de vol civil. En cas de succès, l'investisseur peut obtenir le triple des dommages et intérêts ainsi que le remboursement de ses frais d'avocat. Toutefois, une action en vol civil est difficile à prouver et exige des preuves claires et convaincantes.
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