Vous avez vendu une œuvre lors d'une exposition. L'acheteur la photographie et la publie sur son blog, vous identifiant comme l'auteur. Il l'accroche dans son salon, mais décide de retoucher légèrement les tons avec un petit pinceau pour les harmoniser avec son mur. Il photographie sa pièce et transforme l'image en carte postale. Il en imprime deux cents exemplaires et les publie sur son blog pour les offrir. Au verso de la carte postale, à côté de la mention de droit d'auteur, il indique votre nom comme auteur de l'œuvre.
Vous découvrez tout ce que l'acheteur a fait de votre œuvre. Vous lui écrivez pour lui rappeler que vous en êtes l'auteur et que, par conséquent, vous en détenez tous les droits exclusifs. Vous lui demandez de cesser immédiatement son activité, ou d'acquérir une licence auprès de vous pour l'y autoriser. Le client répond comme suit :
« Je n'ai rien fait d'illégal. J'ai acheté l'œuvre, je peux donc en faire ce que je veux. Elle m'appartient au même titre que n'importe quel autre bien. Je vous rends service en la partageant et en vous en faisant la promotion. Si vous aviez consenti à l'exposer et à la vendre, vous ne pourriez pas vous plaindre qu'elle soit ensuite diffusée en photos. Quant aux cartes postales, je n'ai pas non plus enfreint vos droits. Premièrement, votre œuvre n'occupe qu'une fraction de mon image ; deuxièmement, je ne reçois aucune compensation financière ; et troisièmement, je vous reconnais comme l'auteur. »
Bien que sa position semble relativement raisonnable, il a presque totalement tort. La loi sur le droit d'auteur de 1976 accorde aux auteurs d'œuvres originales une série de droits exclusifs : la reproduction de l'œuvre, la distribution de ces copies, la création d'œuvres dérivées, la représentation publique, l'exécution publique et la transmission. Ces droits naissent dès la création de l'œuvre et, sauf si l'auteur consent par écrit à leur cession ou à leur abandon, ou s'il exerce son activité en tant que salarié, ils lui appartiennent exclusivement de son vivant et pendant 70 ans après son décès.
Est-ce que l'achat de l'œuvre m'octroie un transfert de droits d'auteur ?
Examinons maintenant les arguments de l'acheteur. Premièrement, l'achat de l'œuvre n'entraîne pas le transfert des droits d'auteur. Par cet achat, l'acheteur acquiert la propriété du bien matériel – une toile recouverte de peinture. La loi sur le droit d'auteur exige que tout transfert de droits d'auteur s'effectue exclusivement par contrat écrit. Bien que l'œuvre devienne la propriété de l'acheteur suite à une vente légale, elle reste soumise aux droits de son auteur.
Deuxièmement, la prise de vue de l'œuvre et sa publication sur un blog constituent des infractions ; la reconnaissance de l'auteur n'y change rien. La loi confère à l'auteur le droit de reproduire et de diffuser son œuvre, y compris sur les blogs et les réseaux sociaux. Le fait que l'auteur expose son œuvre, la mette en vente ou la publie en ligne ne constitue pas une renonciation à ces droits.
Qu'est-ce qu'une œuvre dérivée ?
Enfin, la question de la carte postale nous aide à comprendre le droit aux œuvres dérivées. Une œuvre dérivée, ou adaptation, est une œuvre comme une autre, susceptible d'acquérir des droits par elle-même. Cependant, elle est basée, totalement ou partiellement, sur une œuvre existante. On peut citer l'exemple de la série « Game of Thrones », qui adapte l'œuvre littéraire de George R.R. Martin pour la télévision. Dans ce cas, c'est l'auteur qui conserve le droit de créer des œuvres dérivées de la sienne, ainsi que les droits qui en découlent. La photographie d'un tableau constitue une œuvre dérivée, puisqu'elle utilise une œuvre existante pour en créer une nouvelle. N'étant pas autorisée par son auteur et ne faisant l'objet d'aucune exception légale, la carte postale constitue une infraction. Le fait que le client ne reçoive aucune compensation financière, que le tableau ne soit qu'une partie de la photographie ou que l'auteur de l'œuvre soit reconnu ne saurait justifier l'infraction. Celle-ci est caractérisée par l'appropriation pure et simple, sans application d'aucune exception légale.
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