Lors de la rédaction et de l'exécution d'un testament, notamment si vous ou les membres de votre famille êtes âgés ou souffrez de troubles cognitifs, il est essentiel de connaître les capacités requises pour la validité de ce testament. Cet article explore les nuances entre capacité diminuée et capacité testamentaire, en particulier au regard du droit floridien, et explique leur importance pour la planification successorale.
Qu’est-ce que la capacité diminuée ?
L'expression « capacité diminuée » désigne un état dans lequel les facultés mentales d'une personne sont considérablement altérées, sans pour autant qu'elle soit totalement incapable. Dans le cadre de la planification successorale, la capacité diminuée concerne un client qui n'est plus en mesure de gérer ses affaires, qu'elles soient financières ou juridiques. Bien souvent, les personnes dont la capacité est diminuée sont plus vulnérables à l'influence (abusive) de personnes mal intentionnées.
C’est pourquoi la plupart des fiducies entre vifs bien rédigées , par exemple, peuvent inclure une clause de « capacité diminuée » . Cette clause permet à un fiduciaire successeur de prendre en charge la gestion des actifs de la fiducie pendant que le constituant (la personne qui a créé la fiducie) est encore vivant mais n’est plus en mesure de gérer correctement ses actifs. L’élaboration d’un plan d’incapacité solide peut contribuer à atténuer les risques liés à la capacité diminuée. Ces plans comprennent généralement une procuration durable , qui confère à une personne de confiance le pouvoir de gérer les affaires financières, juridiques et médicales au nom de la personne dont la capacité est diminuée.
Qu’est-ce que la capacité testamentaire ?
Bien qu'une capacité diminuée puisse invalider un contrat classique, une personne dont la capacité est diminuée peut néanmoins être en mesure de rédiger ou de modifier un testament, à condition de posséder la capacité testamentaire. La plupart des États exigent généralement un âge minimum de 18 ans et une capacité mentale suffisante , c'est-à-dire la capacité de discernement au moment de la rédaction du testament . En vertu de la loi floridienne, pour être considéré comme sain d'esprit , le testateur doit connaître l'objet du testament, la nature de ses biens, ses intentions quant à leur transmission et les bénéficiaires de ces biens.
Si vous ne l'avez pas encore remarqué, le critère de capacité testamentaire est en réalité assez souple. En effet, une personne peut ne pas avoir la capacité mentale de prendre des décisions au quotidien, tout en conservant une lucidité suffisante (même momentanée) pour rédiger un testament valable. Ce type de situation conduit souvent à des contestations de testament, où l'incapacité testamentaire et l'abus de faiblesse sont presque toujours invoqués conjointement. Cela s'explique par le fait que si la capacité d'un testateur est diminuée, il est beaucoup plus vulnérable à l'abus de faiblesse. Or, pour déterminer la capacité testamentaire, le testateur doit simplement comprendre, au moment de la rédaction du testament – même brièvement –, l'importance de cet acte, l'étendue de son patrimoine et l'identité de ses héritiers.
Testateurs souffrant de déclin cognitif
Un testateur dont les facultés sont diminuées en raison de la maladie d'Alzheimer ou d'une autre forme de démence peut conserver sa capacité testamentaire durant les premiers stades de la maladie ou pendant un « intervalle de lucidité » (ou période de clarté). Cette période temporaire de lucidité est généralement suffisante pour établir un testament valide, sous réserve du respect de toutes les autres conditions.
Ces périodes de lucidité peuvent être attestées par des échanges rationnels entre le testateur et ses avocats, ainsi que par une bonne compréhension de son patrimoine et de sa situation familiale. Il est essentiel que les avocats recueillent des preuves de la capacité testamentaire du testateur afin de limiter les risques de contestation. Si un avocat estime que le testateur est incapable de tester, il ne doit pas participer à la rédaction ni à la signature du testament. Les avocats peuvent toutefois mettre en place des garanties, telles qu'une évaluation de la capacité par un médecin ou un enregistrement vidéo de la signature, afin de s'assurer de cette capacité.
Contestation des testaments et des successions
Après le décès du testateur, les membres de la famille peuvent contester un testament lors de la procédure de succession, en invoquant l'incapacité testamentaire. Une fois la procédure de succession engagée, les juges examinent les preuves de l'incapacité testamentaire en se basant sur les critères précédemment évoqués. S'il est prouvé que le testateur était incapable de tester et n'était pas lucide au moment de la rédaction du testament, celui-ci est déclaré nul et les biens sont dévolus selon les règles de la succession légale ou, le cas échéant, selon celles d'un testament antérieur valide.
Bien qu'il existe une présomption de capacité testamentaire, les contestataires peuvent apporter la preuve que le testateur n'avait pas la capacité mentale requise au moment de la rédaction du testament. Cette preuve repose souvent sur des éléments attestant d'une déficience cognitive, tels que des témoignages de témoins, d'avocats, de médecins et de psychologues, ainsi que des dossiers médicaux, qui peuvent s'avérer très convaincants pour établir l'incapacité. Plus la preuve est récente et proche de la date de rédaction du testament, plus elle est probante.
