Conformément à la règle 5.4(b) des Règles de déontologie de l'Association du barreau américain (ABA), les avocats ne sont pas autorisés à s'associer avec des non-avocats pour une activité juridique. Si un associé potentiel n'est pas habilité à exercer le droit, il ne peut détenir de parts dans le cabinet d'avocats.
Quelle est la principale raison de cette limitation ? En deux mots : indépendance professionnelle. Les avocats souhaitent gérer eux-mêmes les affaires juridiques et ne pas confier ces questions, potentiellement déterminantes, à des non-juristes. Pourtant, certains avocats estiment que cette règle entrave en réalité leur indépendance professionnelle. Par exemple, si un investisseur non-juriste ou un informaticien ne peut détenir de parts dans l’entreprise, celle-ci risque de se priver de modèles économiques ou de technologies innovants susceptibles de la faire progresser et d’accroître sa productivité. La participation de non-juristes au capital permettrait également au cabinet d’explorer des idées novatrices grâce à la diversité des perspectives professionnelles et, pourquoi pas, d’améliorer l’accès à la justice.
Récemment, deux États ont remis en question cette restriction de longue date. En 2020, la Cour suprême de l'Arizona a statué que les non-juristes pouvaient détenir une participation économique dans un cabinet d'avocats et partager les honoraires avec les avocats. L'Utah a emboîté le pas et adopté des réformes autorisant les non-juristes à posséder des cabinets d'avocats ou à y investir. Plus précisément, l'Utah a adopté une approche de « bac à sable réglementaire », lui permettant de tester de nouveaux modèles de services juridiques incluant la participation de non-juristes au capital. À l'autre bout du monde, le Royaume-Uni et l'Australie se sont également ouverts à l'idée de la participation de non-juristes au capital des cabinets.
Une personne non-juriste peut-elle être associée dans un cabinet d'avocats à New York ?
En résumé : non. L’État de New York n’a pas encore réformé sa règle interdisant aux non-juristes d’être associés dans les cabinets d’avocats. Néanmoins, la Commission pour la refonte des tribunaux de New York œuvre activement à la modification de cette règle ; cependant, aucune modification de la version new-yorkaise de la règle 5.4 de l’ABA n’est attendue dans un avenir proche, car New York s’est toujours opposé aux réformes touchant à l’indépendance et à la déontologie des avocats.
Un non-juriste peut-il posséder un cabinet d'avocats en Californie ?
À l'instar de New York, en Californie, les non-juristes ne peuvent être associés d'un cabinet d'avocats. La règle 1-310 du Règlement de déontologie du Barreau de Californie, calquée sur celle de l'ABA, interdit à un avocat de partager des parts d'une entreprise avec un non-juriste. La Californie envisage toutefois un dispositif expérimental inspiré du programme pilote de l'Utah, qui autorise les citoyens à recourir aux services d'un avocat indépendant au sein d'une entreprise.
