La Cour suprême de Floride prononce une suspension SUA Sponte de Jeremy Alters.
Une suspension d'office signifie que les juges ont ordonné la suspension indéfinie de leur propre initiative. Ni les parties ni le tribunal de première instance n'ont demandé la suspension du barreau.
Jeremy Alters, avocat renommé ayant obtenu le plus important montant d'honoraires jamais accordés en Floride du Sud, s'est retrouvé poursuivi par le barreau de Floride pour manquements à la déontologie. Au cours de 49 transactions, il a détourné un million de dollars du compte fiduciaire de son cabinet pour couvrir les frais de fonctionnement de ce dernier et ses dépenses personnelles. La procédure a duré plus de cinq ans.
Chapitre 5 du règlement du barreau de Floride : Règle régissant les comptes en fiducie
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- (a) Nature des fonds ou des biens confiés au mandataire.
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- (1) Compte de fiducie obligatoire ; emplacement du compte de fiducie ; mélange interdit. L’avocat doit détenir en fiducie, séparément de ses propres biens, les fonds et biens de ses clients ou de tiers en sa possession dans le cadre d’une représentation. Tous les fonds, y compris les avances sur honoraires, frais et dépenses, doivent être conservés dans un compte distinct, assuré par le gouvernement fédéral, ouvert dans une banque, une caisse populaire ou une association d’épargne et de prêt, dans l’État où se situe le cabinet de l’avocat ou ailleurs avec le consentement du client ou du tiers, et clairement identifié comme compte de fiducie, sauf :
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- a. Un avocat peut conserver dans son compte de fiducie des fonds lui appartenant, pour un montant n'excédant pas ce qui est raisonnablement suffisant pour payer les frais bancaires liés à ce compte; et
- b. Un avocat peut déposer ses propres fonds dans un compte de dépôt fiduciaire afin de combler un déficit. Le montant de ces dépôts ne peut excéder le déficit, mais peut lui être inférieur. L'avocat doit informer immédiatement le service de réglementation des avocats du barreau du déficit constaté dans son compte de dépôt fiduciaire, de sa cause et du montant du dépôt effectué.
Alters affirme qu'il n'était pas au courant du détournement de fonds au moment des faits. Pourtant, même après en avoir eu connaissance, il n'a pas porté plainte auprès du barreau. Au lieu de cela, il a remboursé lui-même les sommes détournées sur le compte de fiducie et a continué d'exercer son activité pendant environ un an, jusqu'à ce que sa nounou, devenue comptable, le dénonce au barreau. Alters explique son silence par deux raisons : (1) sauver la société et (2) protéger un associé gérant, Boldt, qu'il accuse d'être l'auteur des infractions.
En 2010, Alters constata que le fonds fiduciaire était à sec. Boldt lui avoua avoir commis une erreur. Ils étaient censés recevoir un virement d'un million de dollars. Boldt utilisa cette somme pour régler des factures, mais les fonds n'étaient toujours pas arrivés. Salpeter, qui avait réglé les factures, fut le seul témoin à affirmer qu'Alters lui avait ordonné d'effectuer des virements irréguliers. Le juge Caballero conclut que Salpeter n'était pas un témoin crédible.
Une fois le détournement de fonds découvert par Alters, ce dernier a conseillé à Boldt de rédiger une lettre d'auto-déclaration à l'attention du barreau. Alters affirme que Boldt a rédigé la lettre mais ne l'a jamais envoyée. De son côté, Boldt soutient n'avoir jamais écrit cette lettre et qu'Alters a autorisé chaque transaction et a cherché à lui en imputer la responsabilité.
Le barreau de Floride a rejeté les accusations portées contre Boldt. Cependant, le juge Caballero du tribunal de circuit de Miami-Dade a conclu que le barreau avait ignoré des preuves et écarté des témoins crédibles. Dans un rapport de plus de 110 pages, le juge Caballero a recommandé le rejet de toutes les accusations contre Alters, à l'exception de celle de ne pas avoir empêché la récurrence de problèmes causés par d'autres membres du cabinet. Le juge Caballero a conclu qu'Alters n'était coupable ni de fraude ni de faute professionnelle, qu'il n'avait pas sciemment utilisé les fonds à des fins personnelles ou de fonctionnement, et qu'il n'avait pas mélangé les fonds de la fiducie avec ceux d'Alters. Le juge Caballero a également recommandé que le barreau verse à Alters 143 000 $ pour les années de procédure.
Toutefois, le barreau de Floride a interjeté appel devant la Cour suprême de Floride, qui a finalement reconnu Alters coupable et l'a suspendu indéfiniment le 21 mai 2018. La Cour suprême de Floride a pris en compte le fait qu'il avait remboursé l'intégralité des sommes dues, mais le juge C. Alan Lawson a déclaré : « Peut-on imaginer, dans un scénario imaginable, que cette cour puisse rendre un avis autorisant l'utilisation d'un compte de dépôt fiduciaire comme ligne de crédit pour maintenir son cabinet à flot, pourvu que l'on parvienne à tout rétablir en dissimulant le problème ? » La suspension prend effet après 30 jours, ce qui permet à Alters de fermer son cabinet et de protéger les intérêts de ses clients.
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